Qu’est-ce qu’une allergie alimentaire?

Écrit par : CDHF

Mis à jour : November 21st, 2022

Imaginez devoir considérer comme un poison un aliment qui est en fait parfaitement inoffensif et même sain pour la plupart des gens. C’est la réalité quotidienne des quelque 2,3 à 3,1 millions de Canadiens qui souffrent au moins d’une allergie alimentaire.

Mais contrairement à un poison, un allergène alimentaire ne cause pas directement de dommages. Au lieu de cela, il retourne votre propre système de lutte anti-infections contre vous. L’allergie alimentaire diffère également de l’intolérance alimentaire. Une intolérance alimentaire est une réaction indésirable à une substance alimentaire ou à un ingrédient. Elle affecte le système digestif, puisqu’il s’agit de l’incapacité à digérer ou à absorber certains aliments.

Si vous souffrez d’une allergie alimentaire, votre organisme interprète à tort un composant de cet aliment (généralement une protéine) comme étant dangereux, ce qui active le même système de défense qui combat les virus envahissants, tel que celui à l’origine de la grippe. La prochaine fois où vous entrez en contact avec cet allergène, votre corps passe en mode attaque et provoque une réaction allergique.

Les allergies alimentaires se divisent en deux catégories. Celle que la plupart connaissent est ce que l’on appelle une « allergie alimentaire médiée par les immunoglobulines E » (IgE). Votre système immunitaire produit des protéines appelées anticorps qui servent à reconnaître et à éliminer les virus et les bactéries. L’IgE est l’un de ces anticorps. Si votre organisme confond un aliment avec un envahisseur nuisible, il produit généralement des anticorps IgE conçus pour reconnaître cet aliment spécifique.

Les allergies alimentaires IgE-médiées sont susceptibles de provoquer une réaction allergique grave, potentiellement mortelle, appelée anaphylaxie. Ces réactions allergiques se déclenchent généralement dans les minutes qui suivent l’ingestion de l’allergène alimentaire, bien qu’elles puissent parfois survenir quelques heures plus tard.

Dans le cas des allergies alimentaires non induites par les IgE, d’autres parties du système immunitaire réagissent à l’allergène. On estime que les globules blancs, connus sous le nom de « lymphocytes T », sont les principaux acteurs de nombreuses réactions allergiques alimentaires IgE-médiées . Dans cette catégorie d’allergies alimentaires, les réactions ne commencent généralement pas avant plusieurs heures, voire plusieurs jours, après l’ingestion de l’aliment.

Il est possible pour une personne de souffrir à la fois d’allergies alimentaires IgE-médiées et d’allergies alimentaires non induites par les IgE.

Qui est touché par les allergies alimentaires?

D’après les résultats d’une enquête canadienne menée en 2016 par des chercheurs de l’Université de Calgary et de l’Université de Waterloo, on estime que 6,1 % des Canadiens déclarent avoir une « allergie alimentaire probable »⁽¹⁾, ce qui représente environ 2,3 millions de personnes. Selon les auteurs d’un rapport publié en 2021 par l’Université de Dalhousie, il est possible que ce chiffre soit encore plus élevé, soit jusqu’à 3,1 millions de gens. (Il convient toutefois de noter que plus d’un tiers des personnes interrogées qui ont déclaré souffrir d’une allergie alimentaire ont dit l’avoir diagnostiquée elles-mêmes⁽²⁾.)

Bien que nous ne sachions pas encore ce qui cause les allergies alimentaires, il semble que les allergies soient héréditaires. Vous êtes plus susceptible de développer une allergie alimentaire si un membre proche de votre famille en souffre, si vous avez déjà une allergie alimentaire ou si vous ou un membre de votre famille souffrez d’eczéma, d’asthme ou de rhume des foins.

L’allergie alimentaire est plus fréquente chez les bébés et les jeunes enfants que chez les enfants plus âgés et les adultes. Mais on peut toujours développer une allergie alimentaire à l’âge adulte.

Dans certains cas, l’allergie alimentaire chez l’enfant finit par se résorber, avec le temps. Cela est plus probable dans le cas d’une allergie aux œufs ou au lait.

Nous savons maintenant qu’il est possible de prévenir l’allergie alimentaire chez de nombreux bébés qui présentent un risque élevé de développer une allergie en raison de facteurs tels que des antécédents familiaux importants. Comment? En commençant à introduire les allergènes alimentaires vers l’âge de six mois environ⁽³⁾.